API steht für „Application Programming Interface“, auf Deutsch: Programmierschnittstelle. Gemeint ist eine festgelegte Schnittstelle, über die Software, Dienste oder Geräte Daten austauschen und Funktionen aufrufen können. Du findest das Kürzel vor allem bei Webdiensten, Apps, Onlineshops, Unternehmenssoftware und vernetzten Geräten.
Was macht eine API?
Eine API regelt, welche Anfragen ein Programm senden darf, wie diese aufgebaut sein müssen und in welcher Form die Antwort zurückkommt. Dadurch muss eine Anwendung nicht direkt auf den internen Programmcode eines anderen Systems zugreifen.
Ein einfaches Beispiel ist eine Wetter-App. Sie fragt die API eines Wetterdienstes nach Daten für einen bestimmten Ort. Der Dienst verarbeitet die Anfrage und liefert Werte wie Temperatur, Wind oder Niederschlag zurück. Die App zeigt diese Informationen anschließend in ihrer eigenen Oberfläche an.
Warum sind APIs wichtig?
Programmierschnittstellen verbinden unterschiedliche Systeme, ohne dass diese technisch vollständig gleich aufgebaut sein müssen. Ein Onlineshop kann etwa einen Zahlungsdienst, einen Versanddienstleister oder eine Kartenfunktion einbinden. Die einzelnen Anbieter bleiben dabei getrennte Systeme, kommunizieren aber über festgelegte Regeln miteinander.
APIs erleichtern außerdem die Entwicklung. Wiederkehrende Funktionen müssen nicht jedes Mal neu programmiert werden. Eine Anwendung kann stattdessen auf einen bestehenden Dienst zugreifen, sofern die passende Schnittstelle verfügbar und freigegeben ist.
Was ist eine API-Anfrage?
Eine API-Anfrage enthält meist eine Adresse, eine gewünschte Aktion und erforderliche Daten. Je nach Schnittstelle kann ein Programm beispielsweise Informationen abrufen, einen Datensatz anlegen oder eine Änderung übertragen. Die Antwort enthält häufig strukturierte Daten im JSON- oder XML-Format.
Für den Zugriff kann eine Anmeldung erforderlich sein. API-Schlüssel, Zugriffstoken oder andere Berechtigungen stellen sicher, dass nicht jeder beliebige Nutzer geschützte Daten abfragen oder Funktionen ausführen kann. Zusätzlich begrenzen viele Dienste die Anzahl der Anfragen innerhalb eines Zeitraums.
API, Web-API und Benutzeroberfläche: der Unterschied
Eine API ist nicht dasselbe wie eine sichtbare Benutzeroberfläche. Über eine Benutzeroberfläche bedienst du ein Programm direkt, etwa durch Menüs, Schaltflächen und Formulare. Eine API wird dagegen meist von einer anderen Software angesprochen und arbeitet im Hintergrund.
Eine Web-API ist eine API, die über das Internet oder ein Netzwerk erreichbar ist. Sie verwendet häufig standardisierte Verfahren wie HTTP. Der Begriff API ist jedoch weiter gefasst und kann auch Schnittstellen innerhalb eines Betriebssystems, einer Bibliothek oder eines Geräts bezeichnen.
Was bedeutet eine API-Fehlermeldung?
Eine Meldung wie „API error“, „API unavailable“ oder „invalid API key“ weist meist auf eine fehlgeschlagene Kommunikation zwischen zwei Systemen hin. Mögliche Gründe sind ein falscher Zugriffsschlüssel, fehlende Berechtigungen, eine nicht erreichbare Gegenstelle, eine überschrittene Anfragegrenze oder eine inkompatible Anfrage.
Prüfe zuerst, ob der Dienst erreichbar ist und ob Zugangsdaten, URL und Berechtigungen stimmen. Bei einer fertigen App liegt die Ursache oft beim Anbieter oder bei einer vorübergehenden Störung. Ohne den genauen Wortlaut der Meldung lässt sich der Fehler nicht zuverlässig eingrenzen.
Häufige Fragen zur API-Schnittstelle
Ist eine API-Schnittstelle dasselbe wie eine Verbindung?
Eine API-Schnittstelle ist die festgelegte technische Regel, nach der zwei Systeme miteinander kommunizieren. Die Verbindung bezeichnet dagegen den konkreten Kommunikationsweg, etwa über das Internet oder ein internes Netzwerk.
Kann eine API auch ohne Internet funktionieren?
Ja, nicht jede API ist eine Web-API. Schnittstellen können auch innerhalb eines Betriebssystems, einer Softwarebibliothek oder eines Geräts arbeiten und benötigen dann keine Verbindung zum Internet.
Was ist der Unterschied zwischen einer öffentlichen und einer privaten API?
Eine öffentliche API wird von einem Anbieter für externe Entwickler oder Kunden freigegeben, oft mit Registrierung und bestimmten Nutzungsbedingungen. Eine private API dient meist der Verbindung interner Anwendungen und ist von außen nicht oder nur eingeschränkt erreichbar.
Verursacht die Nutzung einer API automatisch Kosten?
Nein, ob Kosten entstehen, hängt vom jeweiligen Anbieter, Tarif und Nutzungsumfang ab. Manche Schnittstellen sind kostenlos verfügbar, während andere eine Begrenzung, ein Abonnement oder eine Abrechnung pro Anfrage vorsehen.
Wie erkennst du, ob ein API-Schlüssel sicher verwendet wird?
Ein API-Schlüssel sollte nicht in öffentlich einsehbarem Quelltext, Screenshots oder frei zugänglichen Repositories stehen. Verwende dafür geschützte Konfigurationen, beschränke die Berechtigungen und sperre den Schlüssel beim Verdacht auf eine unbefugte Nutzung.
Warum funktioniert eine API nach einer Änderung plötzlich nicht mehr?
Häufig wurde die Adresse, die Datenstruktur, die Authentifizierung oder die unterstützte Version der Schnittstelle geändert. Prüfe deshalb die Dokumentation und den genauen Fehlercode; bei einer nicht abwärtskompatiblen Änderung muss die anfragende Anwendung angepasst werden.
Was bedeutet es, wenn eine API zu viele Anfragen meldet?
Die Schnittstelle hat wahrscheinlich ein Anfrage-Limit für einen bestimmten Zeitraum erreicht. Warte zunächst den vom Dienst vorgesehenen Zeitraum ab und prüfe anschließend, ob die Anwendung unnötige Wiederholungen sendet oder eine effizientere Abfrage verwenden kann.
Kann eine API Zugriff auf alle Daten eines Dienstes geben?
Nein, der Zugriff wird normalerweise durch Berechtigungen, Rollen und die verfügbaren API-Funktionen begrenzt. Welche Daten tatsächlich gelesen oder verändert werden dürfen, hängt von den Einstellungen des Anbieters und den verwendeten Zugangsdaten ab.